Il saggio analizza il nesso territorio-amministrazione al momento dell’unificazione nazionale italiana. In particolare, attraverso le coppie concettuali unità/varietà, tradizione/innovazione, intangibilità/adeguamento vengono individuate le principali contraddizioni della maglia amministrativa, soprattutto di livello intermedio, nel passaggio dagli antichi stati italiani al nuovo stato unitario. Il saggio si sofferma inoltre sui saperi che alimentano le discussioni sulle circoscrizioni amministrative agli albori della nascita dello stato italiano, in primis quello legato alla nascente statistica (con Cesare Correnti e Pietro Maestri, per ricordare i due nomi più importanti) e quello geografico, che contribuiscono, accanto alla storia e alla organizzazione della pubblica amministrazione, alla fissazione del ritaglio territoriale del potere locale.