Umwelt. Breve storia di un concetto

Il termine tedesco Umwelt (“ambiente”) è composto dal prefisso um, “attorno”, e dal sostantivo Welt, “mondo”. Esso si riferisce al “mondo circostante”; il centro attorno al quale la Umwelt si dispiega è il soggetto esperiente. Umwelt è quindi un termine prezioso per pensare i rapporti tra la soggettività (umana e animale) e la realtà. Il presente contributo si propone di ricostruirne la storia, soffermandosi sulle sue origini nella poesia romantica e su alcuni snodi centrali delle sue vicende successive. Tra questi ultimi verranno privilegiati i seguenti: l’utilizzo di Umwelt come traduzione del termine francese “milieu” nelle scienze naturali e sociali; l’accezione idealistico-trascendentale che al termine imprime Jakob von Uexküll; il suo uso nel contesto dell’ecologia e nella teoria razziale nazionalsocialista; infine, l’ampia diffusione di Umwelt nel lessico ambientale e ecologista del tedesco corrente e la sua significativa presenza in alcune discipline filosofiche contemporanee (l’antropologia filosofica, la biosemiotica, l’etica ambientale).

The German word Umwelt (“environment”) is composed of the prefix um, “around”, and the substantive Welt, “world”. It refers to the “surrounding world”, and the centre around which the Umwelt unfolds is the subject of experience. Therefore, Umwelt is a valuable term for thinking about the relationships between the subjectivity (both human and animal) and outer reality. This contribution aims to reconstruct its history, focusing on its origins in Romantic poetry and on some central points of its subsequent development. Among the latter, the following steps will be highlighted: the use of Umwelt as a translation for the French term milieu in the natural and social sciences; the idealistic-transcendental meaning Jakob von Uexküll gave to it; its use inside National Socialist ecology and racial theory; finally, the wide diffusion of Umwelt in today’s German language and its significant presence in some contemporary philosophical fields of enquiry (philosophical anthropology, biosemiotics, environmental ethics).